Ας πάρουμε όμως τα πράγματα από την αρχή.
Τα παιδικά χρόνια

Γεννήθηκε στο Αλμπουκέρκι του Νέου Μεξικού σαν σήμερα, στις 12 Ιανουαρίου 1964. Και τα πράγματα δεν έμοιαζαν πολύ ευοίωνα για εκείνον. Οι γονείς του, Τζάκλιν και Τεντ, ήταν ακόμη έφηβοι όταν ήρθε στη ζωή. Ο πατέρας του μάλιστα, τους εγκατέλειψε όταν ο ίδιος ήταν ακόμη βρέφος και δεν επεδίωξε ποτέ καμία σχέση.

Ο Τζεφ έχασε κάθε επαφή με τον βιολογικό του πατέρα, αλλά δεν μεγάλωσε χωρίς πατέρα. Γιατί ο μεταγενέστερος σύζυγος της Τζάκλιν, ο Μιγκέλ Μπέζος, τον υιοθέτησε όταν ήταν τεσσάρων ετών και ήταν πάντα στο πλευρό του. Ο ίδιος τον έχει πολλές φορές μνημονεύσει ως στήριγμα και πρότυπο.

Ο Τζεφ από μικρός ενδιαφερόταν για το πώς λειτουργούν τα πράγματα στο σπίτι. Μετέτρεψε το γκαράζ των γονιών του σε ένα μικρό εργαστήριο και ή επισκεύαζε ή και κατασκεύαζε ηλεκτρικές συσκευές. Όταν ήταν 12 ετών, ήθελε να αποκτήσει ένα Infinity Cube – μια κατασκευή με μικρούς μηχανοκίνητους καθρέφτες που αναπαράγουν μια εικόνα σε φαινομενικά ατελείωτο βρόχο. Εκείνη την εποχή, το Infinity Cube κόστιζε 20 δολάρια, ποσό που δεν μπορούσε να αντέξει οικονομικά. Έτσι, αγόρασε καθρέφτες και άλλα υλικά και το έφτιαξε μόνος του.

Πολλοί πιστεύουν ότι ο Μπέζος οφείλει την τόλμη και την αποφασιστικότητά του στον θετό του πατέρα, ο οποίος είχε μεταναστεύσει στην Αμερική από την Κούβα το 1962. Σε μια ομιλία του το 2022, ο Μπέζος δήλωσε ότι εκείνος και τα δύο αδέλφια του «δεν θα μπορούσαν να έχουν καλύτερο πρότυπο» στη ζωή τους.
Οι σπουδές

Ως έφηβος, ο Τζεφ και η οικογένειά του μετακόμισαν στο Μαϊάμι της Φλόριντα και έτσι εγγράφηκε στο Miami Palmetto High School. Όσο ήταν στο λύκειο, ο Τζεφ εργαζόταν στα McDonald’s. Συμμετείχε επίσης στο Student Science Training Program, το οποίο ολοκλήρωσε ως αριστούχος και έχοντας κερδίσει το βραβείο Silver Knight.

Στην ομιλία αποφοίτησής του από το λύκειο, ανέφερε ότι ονειρευόταν τη μέρα που όλοι θα μπορούσαν να φύγουν από τη Γη και να αποικίσουν το διάστημα. Το 1982 έγινε δεκτός στο φημισμένο πανεπιστήμιο Πρίνστον. Ξεκίνησε να σπουδάζει αγγλική φιλολογία, αλλά πολύ γρήγορα άλλαξε κατεύθυνση. Επέλεξε να γίνει μηχανικός υπολογιστών, επαναβεβαιώνοντας την αγάπη του για το λογισμικό και συμμετέχοντας σε διάφορα σχετικά πρότζεκτ.

Κατά τη διάρκεια των σπουδών του, ο Μπέζος έγινε πρόεδρος της οργάνωσης Students for the Exploration and Development of Space (SEDS).
Η είσοδος… στη Wall Street

Χάρη στις εξαιρετικές επιδόσεις του στο Πρίνστον, με την αποφοίτησή του ο Μπέζος έλαβε πολλές προσφορές εργασίας από εταιρείες της Wall Street, όπως η Fitel και η Bankers Trust. Στη Fitel, το πρώτο του έργο ήταν η δημιουργία ενός υπολογιστικού δικτύου για διεθνή χρηματοοικονομικά. Το 1988, εργάστηκε στην Bankers Trust για την ανάπτυξη συστημάτων διαχείρισης επενδύσεων.

Το 1990, ο Μπέζος παραιτήθηκε από την Bankers Trust για να εργαστεί στη D.E. Shaw & Company ως ειδικός πληροφορικής. Δύο χρόνια αργότερα, έγινε ο νεότερος αντιπρόεδρος της εταιρείας και στη συνέχεια ανήλθε στη θέση του ανώτερου αντιπροέδρου.

Στην D.E. Shaw, ο Μπέζος ήταν υπεύθυνος για επενδυτικές ευκαιρίες που αφορούσαν το διαδίκτυο. Την εποχή εκείνη, η χρήση ιστοσελίδων αυξανόταν με ρυθμούς άνω του 2.000% ετησίως, γεγονός που ενίσχυσε την επιθυμία του για να εξερευνήσει την διαδικτυακή επιχειρηματικότητα.


Το ηλεκτρονικό βιβλιοπωλείο

Το 1994, ο Μπέζος παραιτήθηκε από την D.E. Shaw, μετακόμισε στο Σιάτλ και έβαλε μπρος το σχέδιό του για ένα ηλεκτρονικό βιβλιοπωλείο. Εργαζόταν από το γκαράζ του, με λίγους υπαλλήλους, και ξεκίνησε να δημιουργεί το λογισμικό για την ιστοσελίδα. Διάλεξε για το εγχείρημά του το όνομα Amazon.


Amazon

Το Σιάτλ φιλοξενούσε μια μεγάλη αποθήκη διανομής του Ingram Book Group. Με επιπλέον επένδυση ύψους 1 εκατομμυρίου δολαρίων από οικογένεια και φίλους, ο Μπέζος μπόρεσε να προσλάβει μια ομάδα πέντε ατόμων που έμαθαν πώς να βρίσκουν βιβλία και συνέχισαν να εργάζονται πάνω στο Amazon.com ως μια «διαδικτυακή βιτρίνα» βιβλιοπωλείου. Το πρώτο βιβλίο πουλήθηκε τον Ιούλιο του 1994.

Έναν χρόνο αργότερα, το 1995, η Amazon είχε ήδη πάνω από 1 εκατομμύριο τίτλους διαθέσιμους για αγορά, καθώς και μια δημοφιλή κοινότητα όπου οι χρήστες μπορούσαν να αφήνουν κριτικές και να προτείνουν βιβλία ο ένας στον άλλον. Αυτή η κοινότητα διαδραμάτισε καθοριστικό ρόλο στην πρώιμη ανάπτυξη της εταιρείας.

Μέχρι τον Σεπτέμβριο του 1996, η Amazon είχε φτάσει να έχει 100 υπαλλήλους και πωλήσεις ύψους 15,7 εκατομμυρίων δολαρίων. Τρία χρόνια αργότερα, οι ετήσιες πωλήσεις της εταιρείας είχαν ξεπεράσει τα 610 εκατομμύρια δολάρια. Τα ποσά αυτά μοιάζουν μηδαμινά στα μεγέθη που έφτασε τελικά η εταιρεία.

Από ηλεκτρονικό βιβλιοπωλείο μετατράπηκε σε ηλεκτρονικό… παντοπωλείο, σε έναν κολοσσό του ηλεκτρονικού εμπορίου, που επεκτείνεται συνεχώς σε νέους τομείς. Σήμερα προσφέροντας μία σειρά υπηρεσιών – από χρηματοπιστωτικές έως υπηρεσίες cloud – είναι μία εταιρεία αξίας 2,3 τρισ. δολαρίων.

Η απόκτηση της Washington Post

Το 2013, ο Μπέζος ανέπτυξε ενδιαφέρον για την εφημερίδα Washington Post. Η πρόταση να αγοράσει την εφημερίδα και να την προσθέσει στο χαρτοφυλάκιό του ήρθε αρχικά από τον Ντόναλντ Γκράχαμ, γιο της κορυφαίας εκδότριας της Washington Post, Κάθριν Γκράχαμ. Τα οικονομικά της εφημερίδας δεν ήταν στην καλύτερη δυνατή κατάσταση, καθώς συνολικά ο Τύπος ερχόταν αντιμέτωπος με τη ραγδαία άνοδο των ηλεκτρονικών μέσων.

Αποκτώντας την ιστορική εφημερίδα, έδωσε όπως ήταν αναμενόμενο έμφαση στη διαδικτυακή της παρουσία. Μετά την αγορά της Washington Post, οι αναφορές έδειξαν ότι η επισκεψιμότητα του ιστότοπου διπλασιάστηκε μέσα σε τρία χρόνια, μετατρέποντάς την σε κερδοφόρα επιχείρηση.

«Ξέρω ότι όταν φτάσω στα 90, αυτό θα είναι από τα πράγματα για τα οποία θα είμαι πιο περήφανος, ότι ανέλαβα τη Washington Post και τη βοήθησα να περάσει μια πολύ δύσκολη μετάβαση», είπε σε συνέντευξη το 2018.
Τα διαστημικά όνειρα με την Blue Origin

Το παιδικό όνειρο του Μπέζος να γίνει αστροναύτης και να ταξιδέψει ανθρώπους στο διάστημα ήταν ένας σημαντικός λόγος για την ίδρυση της Blue Origin.

Η Blue Origin ξεκίνησε ως μια μικρή οργάνωση που προσκαλούσε ειδικούς σε εκδηλώσεις με θέμα το διάστημα, αλλά εξελίχθηκε σε μια εταιρεία που πλέον αναπτύσσει διαστημικό εξοπλισμό. Σημαντική στιγμή για ήταν το ντεμπούτο του πυραύλου New Shepard το 2015. Ο πύραυλος μπορούσε να μεταφέρει έως έξι επιβάτες σε ύψος 62 μιλίων και να επιστρέψει με ασφάλεια για επαναχρησιμοποίηση, κερδίζοντας το βραβείο Collier Trophy, ως μία από τις κορυφαίες αεροδιαστημικές επιτυχίες του 2016.

Τον Ιούλιο του 2021 η Blue Origin πραγματοποίησε την πρώτη επανδρωμένη πτήση της προς το διάστημα με το διαστημικό όχημα New Shepard και επέστρεψε στη Γη, σε μια ιστορική υποτροχιακή πτήση, που σηματοδοτούσε μία νέα εποχή για τον ιδιωτικό, διαστημικό τουρισμό.

Η κάψουλα που μετέφερε τον Μπέζος και άλλους τρεις συνταξιδιώτες του προσγειώθηκε στην έρημο του Τέξας, έπειτα από μια πτήση διάρκειας σχεδόν 10 λεπτών, όπου ξεπέρασε το ύψος των 100 χιλιομέτρων, πέραν της γραμμής Κάρμαν, του διεθνώς αναγνωρισμένου ορίου μεταξύ της γήινης ατμόσφαιρας και του διαστήματος.


Η συνάντηση (και η κόντρα) με τον Μασκ

Εκείνη τη χρονιά, τo 2021 ο κόσμος έβλεπε τους δύο πλουσιότερους ανθρώπους του πλανήτη να ανταλλάσσουν ειρωνείες και κατηγορίες δημοσίως με αφορμή όχι τον διαστημικό τουρισμό, αλλά ένα ταξίδι… στο Φεγγάρι.

Η SpaceX ανταγωνιζόταν τις Blue Origin και Dynetics για δύο συμβόλαια που αφορούσαν το πρόγραμμα Artemis για την επιστροφή του ανθρώπου στη Σελήνη. Τελικά κέρδισε και τα δύο μαζί σε ένα αποκλειστικό συμβόλαιο αξίας 2,9 δισ. δολαρίων. Όταν είχε ανακοινωθεί η επιλογή της SpaceX o Έλον Mασκ είχε πανηγυρίσει στο Twitter με τη φράση «NASA Rules!!» και ο Μπέζος με αλλεπάλληλες δηλώσεις αμφισβητούσε το αποτέλεσμα, κάνοντας λόγο για “θολά” κριτήρια.

Η κόντρα των δύο, ωστόσο, είχε αρχίσει πολύ νωρίτερα. Το 2004 ο Έλον Μασκ και ο Τζεφ Μπέζος συναντήθηκαν σε ένα εστιατόριο για να συζητήσουν τα διαστημικά σχέδια των εταιρειών τους Space X και Blue Origin. Ο Μπέζος δεν έχει μιλήσει ποτέ για αυτή τη συνάντηση, που φαίνεται να πυροδότησε την αρχή μίας βαθιάς αντιπάθειας.

Ο Μασκ από την πλευρά του δεν συγκρατήθηκε. Έκανε διάφορα υποτιμητικά σχόλια. Όπως έχει ισχυριστεί ο Μπέζος του παρουσίασε σειρά ιδεών που η SpaceX είχε ήδη δοκιμάσει για να διαπιστώσει ότι ήταν τελικά «ανόητες». «Έκανα ό,τι μπορούσα για να του δώσω καλές συμβουλές, προκειμένου να αποφύγει λάθη που κάναμε εμείς, αλλά εν πολλοίς τις αγνόησε».

Ο Μασκ έχει επανειλημμένα κατηγορήσει την Blue Origin για κακή αντιγραφή των σχεδίων της Space X, η οποία και έχει κατά γενική ομολογία κερδίσει κατά κράτος στην έως τώρα κούρσα. Έχει σημειώσει πολύ μεγαλύτερες επιτυχίες και έχει εξασφαλίσει τα πιο πολύτιμα συμβόλαια με τη NASA και την αμερικανική κυβέρνηση.

Η μάχη για συμβόλαια, ταλέντα και κατακτήσεις, έχει πάντως μακρύ δρόμο μπροστά της.