Όταν ο Κέλι Σουλτς ανακοίνωσε ότι θα δημιουργούσε μια φάρμα με κολοκύθες, η αντίδραση δεν ήταν ιδιαίτερα ενθαρρυντική. «Όλοι γελούσαν μαζί μου», αφηγείται στο CNBC Make It.
Ήταν έμπορος αντικών δεύτερης γενιάς, χωρίς προηγούμενη εμπειρία στη γεωργία. Είχε, όμως, εντοπίσει κάτι που οι υπόλοιποι υποτιμούσαν: οι οικογένειες ήταν πρόθυμες να πληρώσουν για μια φθινοπωρινή εκδρομή, με τις κολοκύθες στο επίκεντρο.
Τρεις δεκαετίες αργότερα, η The Great Pumpkin Farm, στο Κλάρενς της Νέας Υόρκης, προσελκύει περισσότερους από 100.000 επισκέπτες κάθε φθινόπωρο. Το 2025 κατέγραψε έσοδα 2 εκατ. δολαρίων, σύμφωνα με έγγραφα που εξέτασε το CNBC Make It, παρότι ανοίγει για το κοινό μόλις 7 εβδομάδες τον χρόνο.
Πίσω από τα εισιτήρια, τα παιχνίδια και τις χιλιάδες κολοκύθες βρίσκεται μια απαιτητική εποχική επιχείρηση με σημαντικά λειτουργικά έξοδα. Αλλά και πάλι το κέρδος είναι πολύ υψηλό.
Η ιδέα γεννήθηκε σε ένα λασπωμένο πάρκινγκ
Η επιχειρηματική ευκαιρία εμφανίστηκε στις αρχές της δεκαετίας του 1990, όταν ο Σουλτς επισκέφθηκε μια άλλη φάρμα με κολοκύθες στην πολιτεία της Νέας Υόρκης.
Οι εγκαταστάσεις δεν τον εντυπωσίασαν. Το πάρκινγκ ήταν λασπωμένο και οι τουαλέτες λιγοστές. Ο κόσμος, όμως, ήταν πολύς.
Η σκέψη του ήταν απλή: μπορούσε να προσφέρει κάτι καλύτερο.
Όταν βγήκε προς πώληση μια παλιά κτηνοτροφική μονάδα δίπλα στο κατάστημα αντικών του, την αγόρασε. Ήταν το 1993 και, όπως λέει, πλήρωσε περίπου 650.000 δολάρια για την έκταση των 344 στρεμμάτων.
Με τη βοήθεια τοπικών αγροτών έμαθε να καλλιεργεί κολοκύθες. Το 1996, η The Great Pumpkin Farm άνοιξε επισήμως τις πύλες της.
Η κολοκύθα των 481 κιλών που άλλαξε τα πάντα
Ο Σουλτς δεν περιορίστηκε στην καλλιέργεια και στην πώληση. Ήθελε έναν λόγο για να ασχοληθεί ο κόσμος με τη νέα του επιχείρηση.
Την πρώτη κιόλας χρονιά κάλεσε τον Ρέι Γουότερμαν, ιδρυτή της World Pumpkin Confederation, να διοργανώσει στη φάρμα τον ετήσιο διεθνή διαγωνισμό ζυγίσματος κολοκύθας.
Προσέφερε 50.000 δολάρια σε όποιον παρουσίαζε κολοκύθα βάρους τουλάχιστον 1.000 λιβρών, περίπου 454 κιλών. Για να καλύψει το οικονομικό ρίσκο του επάθλου, αγόρασε ειδική ασφαλιστική κάλυψη και διαφήμισε τον διαγωνισμό σε εφημερίδες σε όλη τη χώρα.
Η νικήτρια κολοκύθα, την οποία είχε καλλιεργήσει ένα ζευγάρι από το Λόουβιλ της Νέας Υόρκης, ζύγιζε 1.061 λίβρες, περίπου 481 κιλά, καταρρίπτοντας το τότε παγκόσμιο ρεκόρ.
Η δημοσιότητα ήταν άμεση. Η φάρμα εμφανίστηκε σε εφημερίδες και περιοδικά διεθνώς και απέκτησε αναγνωρισιμότητα από την αρχή της λειτουργίας της.
Ο διαγωνισμός συνεχίζεται κάθε Οκτώβριο. Φέτος, η βαρύτερη κολοκύθα έφτασε τις 1.908,5 λίβρες, περίπου 866 κιλά.
Δεν πουλάει μόνο κολοκύθες — πουλάει μια ολόκληρη ημέρα
Σήμερα, ο 74χρονος επιχειρηματίας αγοράζει τις περισσότερες κολοκύθες από γειτονικές φάρμες, ώστε να καλύπτει τη ζήτηση. Κάθε χρόνο διαθέτει περισσότερες από 25.000.
Το πρώτο θέαμα που αντικρίζουν οι επισκέπτες είναι μια πυραμίδα από κολοκύθες, ύψους περίπου 15 μέτρων, ορατή από τον δρόμο.
Η φετινή περίοδος λειτουργίας εκτείνεται από τις 19 Σεπτεμβρίου έως τις 31 Οκτωβρίου. Το εισιτήριο του Σαββατοκύριακου κοστίζει 20 δολάρια και ισχύει και για τις δύο ημέρες.
Περιλαμβάνει βόλτες με αγροτικά τρέιλερ, διαγωνισμούς κατανάλωσης πίτας, παραστάσεις ταχυδακτυλουργών, ζωντανή μουσική, τρενάκι, μεγάλη τσουλήθρα και άλλες οικογενειακές δραστηριότητες.
Με πρόσθετη χρέωση προσφέρονται παιχνίδια λούνα παρκ, «κανόνια» εκτόξευσης κολοκύθας, paintball με θέμα τα ζόμπι και ένας λαβύρινθος καλαμποκιού εμπνευσμένος από την ομάδα Buffalo Bills.
Υπάρχουν επίσης μπαρ, αρτοποιείο και πωλητές φαγητού. Τις καθημερινές η είσοδος είναι δωρεάν και το πρόγραμμα πιο ήσυχο, με αγορές, παιδική χαρά και χώρο γνωριμίας με ζώα.
Η επιχείρηση αξιοποιεί μια τεράστια εποχική αγορά: σύμφωνα με έρευνα της National Retail Federation που επικαλείται το CNBC, οι δαπάνες για το Halloween στις ΗΠΑ αναμένεται να φτάσουν τα 13,5 δισ. δολάρια το 2026.
Το κόστος πίσω από τη γιορτή
Η λειτουργία 7 εβδομάδων απαιτεί περισσότερους από 100 εποχικούς εργαζομένους, από οδηγούς τρακτέρ μέχρι προσωπικό που σερβίρει ντόνατς κολοκύθας.
Τα καύσιμα αποτελούν σημαντική δαπάνη, τόσο για τη συντήρηση της έκτασης όσο και για τις δραστηριότητες. Ο Σουλτς προσπαθεί να αποφύγει αυξήσεις στα εισιτήρια και προβλέπει ότι φέτος η επιχείρηση θα κερδίσει λιγότερα.
Όπως εξηγεί, η φάρμα είναι κερδοφόρα, αλλά το μεγαλύτερο μέρος των χρημάτων επανεπενδύεται σε νέες δραστηριότητες και αναβαθμίσεις.
Μια επιχείρηση για τις επόμενες γενιές
Ο γιος του, Μπεν, 45 ετών, εργάζεται μαζί του εδώ και 25 χρόνια, τόσο στη φάρμα όσο και στις επιχειρήσεις αντικών. Πλέον βοηθούν και τα εγγόνια του.
Μετά το Halloween, το σκηνικό αποσυναρμολογείται. Τα ζώα επιστρέφουν στις φάρμες τους, τα παιχνίδια απομακρύνονται και οι κολοκύθες που περισσεύουν παραλαμβάνονται από χοιροτρόφους για ζωοτροφή. Η απομάκρυνση του εξοπλισμού και ο καθαρισμός διαρκούν περίπου έναν μήνα.
Περίπου 20 εργαζόμενοι πλήρους απασχόλησης φροντίζουν τον χώρο και τα παλιά κτίρια τον υπόλοιπο χρόνο. Και η οικογένεια επιστρέφει στις αντίκες, μέχρι το επόμενο φθινόπωρο.
Η ιδέα που κάποτε προκάλεσε γέλια έχει πλέον γίνει οικογενειακή επιχείρηση τριών γενεών.
naftemporiki.gr
Δεν υπάρχουν σχόλια:
Δημοσίευση σχολίου